di Luca Volpone – A prima vista può sembrare una galassia come tante: una spirale, simmetrica, ordinata. In realtà M101, la Galassia Girandola, è uno degli oggetti più complessi e difficili da osservare nel cielo profondo.
Si trova nella costellazione dell’Orsa Maggiore, a circa 21 milioni di anni luce dalla Terra, ed è una galassia a spirale vista quasi frontalmente. Proprio questa posizione, apparentemente ideale, è ciò che la rende ingannevole.
La sua luce non è concentrata, ma distribuita su un’area molto ampia: il risultato è una bassissima luminosità superficiale, che la rende difficile da rivelare, soprattutto con strumenti amatoriali. M101 è enorme. Il suo diametro supera quello della Via Lattea, ma gran parte della sua struttura è così diffusa da sfuggire facilmente all’osservazione. Ciò che emerge nelle immagini è solo una parte del sistema: i bracci più luminosi, le regioni di formazione stellare, i nodi più densi. Ma è proprio lì che si nasconde la sua natura.
I bracci di M101 non sono uniformi. Sono irregolari, frammentati, ricchi di regioni HII* in cui nascono nuove stelle. Queste zone, visibili come piccoli addensamenti luminosi spesso tendenti al rosso, sono il segno di un’attività stellare ancora in corso. A differenza di galassie più compatte, M101 appare quasi “aperta”. La sua struttura è meno definita, più dispersa. Questo non è un difetto, ma una conseguenza della sua evoluzione: interazioni gravitazionali con galassie satelliti hanno probabilmente deformato i suoi bracci, rendendoli meno simmetrici e più dinamici. Complicata da fotografare per via della bassa luminosità che si evidenzia anche con un nucleo particolarmente definito, serve tempo di integrazione, sensibilità e pazienza. Solo così la sua struttura comincia a prendere forma: prima il nucleo, poi accenni di spirale, infine i dettagli più deboli che raccontano la vera estensione del sistema.
Ed è proprio in questa gradualità che M101 rivela il suo valore. Nel 2011 dentro M101 una stella è esplosa diventando improvvisamente visibile anche con piccoli telescopi amatoriali. Quella supernova, chiamata SN 2011fe, fu una delle più vicine e studiate degli ultimi decenni. Per gli astronomi fu un evento straordinario: osservare quasi in diretta la morte di una stella e usare quell’esplosione per migliorare le misure delle distanze cosmiche. La luce di quell’esplosione aveva viaggiato per 21 milioni di anni prima di raggiungerci. In pratica, mentre sulla Terra comparivano i primi antenati dell’uomo, quella stella era già morta. Noi ce ne siamo accorti soltanto nel 2011.
Questo è il vero significato di osservare il cielo: vedere il passato arrivare lentamente fino a noi.
*Le regioni H II sono sono enormi nubi di gas in cui stanno nascendo nuove stelle.
Info
Immagine ottenuta tramite stacking di scatti multipli per un tempo totale di integrazione di 90 minuti, realizzati da Rieti con telescopio Seestar S50.
Ripresa effettuata in data 23 Aprile 2026. Elaborazione effettuata con SIRIL per la riduzione del rumore e l’ottimizzazione del segnale.
