di Luca Volpone – Non è soltanto una spirale elegante nel cielo primaverile.
La Galassia Vortice, catalogata come M51, è un sistema galattico in piena trasformazione. Situata nella costellazione dei Cani da Caccia a circa 23 milioni di anni luce dalla Terra, M51 è una galassia a spirale vista quasi frontalmente. Questa prospettiva privilegiata consente di osservare con chiarezza i suoi bracci, ricchi di gas, polveri e regioni di intensa formazione stellare. Accanto al disco principale si trova NGC 5195, la galassia compagna. Non si tratta di una semplice vicinanza prospettica: le due galassie sono legate gravitazionalmente e stanno interagendo. Le forze mareali generate dal loro incontro hanno alterato la struttura di entrambe, con effetti particolarmente evidenti nella galassia compagna, e hanno amplificato i bracci a spirale di M51, rendendoli più marcati e dinamici. La forma che osserviamo non è statica. Le spirali non sono strutture solide, ma in larga parte il risultato di onde di densità, la cui configurazione è stata intensificata dall’interazione gravitazionale. In queste regioni il gas si comprime e la formazione stellare viene favorita. La gravità, su scale di milioni di anni, ridistribuisce materia e rimodella l’intero sistema galattico.
Un possibile Pianeta oltre la Via Lattea? Nel 2021 M51 è tornata al centro dell’attenzione per un motivo inatteso: è stata segnalata la possibile presenza di un candidato pianeta extragalattico nel sistema binario a raggi X denominato M51-ULS-1. L’ipotesi si basa su un calo temporaneo dell’emissione X, interpretato come un possibile transito planetario. Si tratta di una evidenza candidata, non di una conferma definitiva, ma rappresenta uno dei primi tentativi concreti di individuare un pianeta al di fuori della Via Lattea. M51 è un esempio chiaro di come le galassie evolvano non solo per processi interni, ma anche attraverso incontri e fusioni. La Via Lattea stessa non è isolata: tra circa 4–5 miliardi di anni interagirà con Andromeda in un evento analogo, su scala ancora maggiore. Osservare M51 significa guardare una galassia mentre viene rimodellata dalla forza più persistente dell’Universo: la gravità. Non è soltanto un oggetto affascinante, ma una testimonianza concreta di come interi sistemi stellari possano essere trasformati nel tempo.
Info
Immagine ottenuta tramite stacking di 220 scatti, per un tempo totale di integrazione pari a 57 minuti, realizzati da Rieti con telescopio Seestar S50.
Elaborazione effettuata con SIRIL per la riduzione del rumore e l’ottimizzazione del segnale.
